Eine Entdeckungsreise zu den Radioteleskopen der Königlichen Sternwarte von Belgien, zwischen wissenschaftlichem Erbe, Weltraumwetter und der Faszination für unsere Sonne.
Am Mittwoch, dem 28. Oktober 2026, hatten wir die Gelegenheit, mit unserer Familie die belgische Radioastronomiestation in Humain, unweit von Marche-en-Famenne, zu besuchen.
Die Führung wurde von der Königlichen Sternwarte von Belgien anlässlich ihres 200-jährigen Jubiläums organisiert. Ja, tatsächlich schon zweihundert Jahre! Die Institution wurde 1826 gegründet, lange bevor die Menschheit begann, den Weltraum zu erforschen.
Und sogar das Wetter spielte mit: strahlender Sonnenschein für einen Vormittag, der ganz im Zeichen unseres Sterns stand. Eine passendere Kulisse hätten wir uns kaum wünschen können!
Ein beeindruckender Standort mitten in der Famenne
Schon bei unserer Ankunft beeindruckte uns das Gelände.
Abgelegen, ruhig und umgeben von Landschaften, die in Belgien leider immer seltener werden, scheint die Zeit hier beinahe stillzustehen. Keine großen touristischen Einrichtungen, keine Menschenmassen. Nur die Landschaft, der Himmel und seltsame metallische Konstruktionen, die auf das Unsichtbare gerichtet sind.
Denn anders als die optische Astronomie, die sichtbares Licht untersucht, erforscht die Radioastronomie die von Himmelskörpern ausgesendeten Radiowellen.
Um diese äußerst schwachen Signale aufzufangen, sollte man möglichst weit von den zahlreichen Störquellen unserer modernen Zivilisation entfernt sein.
Wie uns unser Führer erklärte, ist Humain in dieser Hinsicht allerdings nicht unbedingt der ideale Standort. Die Station liegt auf einer Anhöhe, fast 300 Meter über dem Meeresspiegel, und ist dadurch vergleichsweise stark unerwünschten Funksignalen ausgesetzt.
Ein Standort in einer natürlichen Senke hätte die Instrumente unter bestimmten Bedingungen besser vor äußeren Störungen schützen können.
Allerdings besitzt das Gelände auch andere interessante Eigenschaften, insbesondere aus geologischer Sicht.
Die Umgebung von Humain, auf dem Plateau von Gerny nahe der Calestienne, ist für ihre Kalksteinformationen bekannt. Unser Führer erklärte uns, dass sich die Beschaffenheit des Untergrunds schon über kurze Entfernungen erheblich verändern könne. Diese Besonderheit soll auch bei der Auswahl des Standorts eine Rolle gespielt haben.
Ein bemerkenswertes lokales Detail für eine Anlage, die Phänomene in rund 150 Millionen Kilometern Entfernung untersucht!
Eine wissenschaftliche und industrielle Leistung aus Belgien
Reisen wir einige Jahrzehnte in die Vergangenheit.
Im Jahr 1953 gründete die Königliche Sternwarte von Belgien ihre Radioastronomiestation in Humain. Die regelmäßigen Beobachtungen begannen 1954.
Ab 1957 nahm die Anlage jedoch deutlich größere Ausmaße an. Damals begann der Bau eines gewaltigen Sonneninterferometers aus 48 parabolischen Radioteleskopen mit jeweils vier Metern Durchmesser, die in einer T-förmigen Anordnung aufgestellt wurden.
Doch was genau ist eigentlich Interferometrie?
Das Prinzip ist ebenso genial wie faszinierend.
Um in der Radioastronomie sehr feine Details unterscheiden zu können, bräuchte man idealerweise ein gigantisches Radioteleskop. Je größer das Instrument, desto feinere Strukturen kann es auflösen.
Allerdings stellt der Bau einer einzigen Antenne mit mehreren Hundert Metern Durchmesser eine enorme technische und finanzielle Herausforderung dar.
Deshalb verwenden Wissenschaftler mehrere kleinere, räumlich voneinander getrennte Antennen und kombinieren deren Signale auf präzise abgestimmte Weise.
Das Netzwerk kann dadurch ein Auflösungsvermögen erreichen, das mit einem Instrument vergleichbar ist, dessen Größe dem größten Abstand zwischen den Antennen entspricht. Allerdings sammelt es nicht genauso viel Strahlung wie eine vollständig ausgefüllte riesige Parabolantenne.
Genau diese Technik wurde in Humain eingesetzt.
Und was die Anlage noch bemerkenswerter macht, ist ihre industrielle Entstehungsgeschichte.
Es handelte sich um ein echtes belgisches Gemeinschaftsprojekt, bei dem Fachwissen aus verschiedenen Regionen des Landes zusammenkam. Die elektronische Ausrüstung wurde unter anderem von Bell Telephone in Antwerpen entwickelt, während die Teleskopkonstruktionen von den Établissements Gardier in Lüttich stammten.
Ein wunderbares Beispiel für das wissenschaftliche und industrielle Können unseres kleinen Landes!
Leider wurden die Beobachtungen mit dem Interferometer im August 2001 eingestellt.
Obwohl danach noch Wartungs- und Erhaltungsarbeiten durchgeführt wurden, werden die historischen Antennen heute nicht mehr für wissenschaftliche Beobachtungen genutzt. Teile der Anlage tragen inzwischen deutlich die Spuren der Zeit.
Das ist schon ein wenig traurig, wenn man bedenkt, wie viel Arbeit in den Bau und den Betrieb eines solchen Netzwerks geflossen ist.
Glücklicherweise werden derzeit zwei der ursprünglichen Antennen restauriert. Während unseres Besuchs hatten wir sogar die Gelegenheit, sie aus nächster Nähe zu betrachten.
Ein Würzburg aus einer anderen Zeit
Unser Führer erzählte uns auch die Geschichte eines weiteren Instruments, das früher auf dem Gelände stand: eines Würzburg, eines ehemaligen deutschen Radargeräts aus dem Zweiten Weltkrieg.
Seinen Erklärungen zufolge soll dieses Instrument mit einem Durchmesser von 7,5 Metern nach dem Krieg von den Deutschen als eine Form der Wiedergutmachung übergeben und später zu einem Radioteleskop für die Sonnenbeobachtung umgebaut worden sein.
Unser Führer berichtete außerdem, dass ein Tornado das Instrument schließlich zu Fall gebracht haben soll.
Eine interessante Anekdote, die zeigt, wie eng die Geschichte der Radioastronomie mit der des 20. Jahrhunderts verbunden ist. Ursprünglich für militärische Zwecke entwickelte Technologien fanden so ein zweites Leben im Dienste der wissenschaftlichen Forschung.
Eine Forschungsstation, die noch immer sehr lebendig ist
Auch wenn das historische Interferometer heute zum wissenschaftlichen Erbe Belgiens gehört, wäre es völlig falsch anzunehmen, dass Humain nicht mehr für die Forschung genutzt wird.
Ganz im Gegenteil!
Während unserer Führung entdeckten wir eine bemerkenswerte Vielfalt an Instrumenten und Einrichtungen:
- Ein Radioteleskop, das weiterhin der Beobachtung der Sonne dient.
- Modernere Geräte zur Radioüberwachung der Sonnenaktivität, von denen einige überhaupt nicht wie die großen Parabolantennen aussehen, die wir normalerweise mit Radioastronomie verbinden.
- Ein Antennennetzwerk zur Erfassung und Beobachtung von Meteoren.
- Eine meteorologische Messstation, die im Rahmen der Beobachtungen des Königlichen Meteorologischen Instituts genutzt wird.
- Zwei optische Observatorien, eines unter einer traditionellen Kuppel und ein weiteres in einem Gebäude mit verschiebbarem Dach.
- Übernachtungsmöglichkeiten für Nutzer der optischen Instrumente, das Haus des Hausmeisters und ein kleines Museum über die Geschichte der Station.
Und dieses Museum verdient besondere Aufmerksamkeit.
Zurück in die Zukunft … ganz analog!
Das Museum befindet sich im ehemaligen Kontrollraum des Interferometers.
Und was für eine Zeitreise!
Vergessen wir Flachbildschirme, Touchscreens und moderne Computer.
Hier funktioniert fast alles analog.
Riesige Schalter, Zeigerinstrumente, die an Barometer erinnern, große Kontrolllampen und beeindruckende Bedienpulte wirken, als stammten sie direkt aus einem Science-Fiction-Film der 1960er-Jahre.
Über einen winzigen runden Bildschirm konnten die Bediener die Sonne beobachten.
Die Messergebnisse wurden währenddessen von mechanischen Aufzeichnungsgeräten auf langen Papierstreifen festgehalten, auf denen ununterbrochen Diagramme entstanden.
Kilometer um Kilometer Papier!
Diese wissenschaftlichen Dokumente werden heute bei der Königlichen Sternwarte von Belgien in Uccle aufbewahrt.
Unser Führer erzählte uns sogar, dass ein Teil des Systems schließlich nicht mehr betrieben werden konnte, weil der Hersteller die Produktion des benötigten Spezialpapiers eingestellt hatte.
Man stelle sich das einmal vor: ein beeindruckendes wissenschaftliches Instrument, ein wahres Meisterwerk der Ingenieurskunst, dessen Betrieb an etwas so Alltäglichem wie der Verfügbarkeit von Papier scheitert!
Ich fühlte mich tatsächlich ein wenig wie in Zurück in die Zukunft.
Und vielleicht lag es an dieser besonderen wissenschaftlichen Atmosphäre vergangener Jahrzehnte, aber ich musste sofort an den ersten Band von Die drei Sonnen von Liu Cixin denken.
Diese Mischung aus Technologie, Grundlagenforschung und geheimnisvoll wirkenden Instrumenten hat einfach einen unglaublichen Charme.
Warum müssen wir die Sonne eigentlich überwachen?
Das war natürlich die zentrale Frage unseres Besuchs.
Schließlich geht unser Stern jeden Morgen auf, schenkt uns Licht und Wärme und verschwindet am Abend wieder hinter dem Horizont.
Was sollte daran so beunruhigend sein?
Nun, eine ganze Menge!
Denn die Sonne ist alles andere als ein ruhiger Stern.
Ihre Aktivität schwankt in einem Zyklus von ungefähr elf Jahren.
Wir befinden uns derzeit im Sonnenzyklus 25, dessen Maximum im Oktober 2024 erreicht wurde. Seither zeigt die Sonnenaktivität insgesamt einen abnehmenden Trend.
Das bedeutet allerdings nicht, dass die spektakulären Ereignisse bereits hinter uns liegen.
Auch bei sinkender durchschnittlicher Aktivität sind weiterhin gewaltige Ausbrüche möglich.
Um zu verstehen, warum das so ist, müssen wir einen Blick in das Innere unseres Sterns werfen.
Warum durchläuft die Sonne Aktivitätszyklen?
Anders als unsere Erde ist die Sonne keine feste Kugel.
Sie besteht hauptsächlich aus Plasma, extrem heißer Materie aus elektrisch geladenen Teilchen.
Dieses Plasma ist ständig in Bewegung. Es zirkuliert durch Konvektion und bewegt sich mit der Rotation der Sonne.
Allerdings rotieren nicht alle Bereiche der Sonne mit derselben Geschwindigkeit. Die Äquatorregionen drehen sich schneller als die höheren Breitengrade.
Diese Bewegungen verformen, strecken und ordnen das Magnetfeld der Sonne ständig neu.
Stellen wir uns Gummibänder vor, die allmählich verdreht und umeinander gewickelt werden. Mit der Zeit wird die magnetische Struktur immer komplizierter.
In bestimmten Regionen können sich magnetische Feldlinien plötzlich neu verbinden und dabei gewaltige Energiemengen freisetzen.
Dies ist einer der Prozesse, durch die Sonneneruptionen entstehen.
Manchmal werden diese Ereignisse von koronalen Massenauswürfen begleitet, bei denen enorme Mengen an Plasma und Magnetfeld ins All geschleudert werden.
Wenn solche Störungen die Erde erreichen und mit ihrer magnetischen Umgebung wechselwirken, können sie geomagnetische Stürme auslösen.
Und genau dann wird es besonders faszinierend … oder besorgniserregend.
Das globale Magnetfeld der Sonne kehrt außerdem ungefähr alle elf Jahre seine Polarität um. Es dauert somit etwa zweiundzwanzig Jahre, bis die ursprüngliche magnetische Orientierung wieder erreicht wird.
Die Prozesse hinter diesem Verhalten, die zusammen als Sonnendynamo bezeichnet werden, sind bis heute Gegenstand intensiver Forschung.
Wenn Polarlichter bis nach Belgien reichen
In den vergangenen Jahren konnten wir ein besonders spektakuläres Phänomen erleben: Polarlichter, die sogar in Belgien sichtbar wurden und bei einigen starken geomagnetischen Stürmen noch deutlich weiter südlich in Europa auftraten.
Normalerweise erscheinen diese wunderschönen Lichtvorhänge hauptsächlich in der Nähe der Polarregionen.
Bei außergewöhnlich intensiven Stürmen kann sich das Gebiet, in dem Polarlichter sichtbar werden, jedoch bis in wesentlich niedrigere Breitengrade ausdehnen.
Unser Führer berichtete sogar von außergewöhnlichen Ereignissen, bei denen Polarlichter in Regionen nahe dem Äquator beobachtet worden sein sollen.
Und solche Ereignisse sind keineswegs astronomische Legenden.
Während des berühmten Carrington-Ereignisses im September 1859 wurden tatsächlich Polarlichter bis in die Karibik und in außergewöhnlich niedrigen geomagnetischen Breiten beobachtet.
Unsere Sonne ist also durchaus für einige Überraschungen gut!
Doch hinter der Schönheit dieser himmlischen Lichtspiele verbirgt sich eine wesentlich weniger beruhigende Realität.
Weltraumwetter: eine Notwendigkeit, kein Luxus!
Ein heftiger Sonnensturm verursacht nicht nur wunderschöne Polarlichter.
Er kann auch Funkverbindungen stören, die Genauigkeit satellitengestützter Navigationssysteme beeinträchtigen, Satelliten im Orbit beeinflussen und bei besonders schweren Ereignissen Probleme in Stromnetzen auslösen.
Besonders betroffen ist der Luftverkehr.
Funkverbindungen über große Entfernungen, insbesondere auf Flugrouten über die Polarregionen, können während intensiver Sonnenereignisse gestört werden.
Auch Astronauten sind besonderen Risiken durch energiereiche Teilchen ausgesetzt, vor allem wenn sie sich außerhalb des Schutzes der irdischen Umgebung befinden.
Deshalb ist es unerlässlich, die Aktivität unseres Sterns kontinuierlich zu überwachen.
Und genau hier kommt Belgien ins Spiel!
Belgien: ein wichtiger Akteur der Weltraumwetterforschung
Es mag überraschend klingen, aber unser kleines Land spielt bei der Erforschung und Überwachung der Sonne eine bedeutende Rolle.
An der Königlichen Sternwarte von Belgien befindet sich unter anderem das Solar Influences Data Analysis Center (SIDC), das zur Überwachung der Sonnenaktivität beiträgt und wissenschaftliche Informationen sowie Weltraumwetterdaten bereitstellt.
Belgien beherbergt außerdem das Solar-Terrestrial Centre of Excellence (STCE), eine wissenschaftliche Zusammenarbeit, die sich mit den Wechselwirkungen zwischen der Sonne und der Weltraumumgebung der Erde beschäftigt.
Das ebenfalls an der Sternwarte angesiedelte SILSO erstellt und bewahrt die internationale Sonnenfleckenzahl, eine unverzichtbare Referenz zur Untersuchung der langfristigen Entwicklung der Sonnenaktivität.
All diese Beobachtungen sind Teil internationaler wissenschaftlicher Kooperationen.
Und die Radioteleskope von Humain tragen mit ihren Messungen der solaren Radioemissionen dazu bei.
Hinter diesen unscheinbaren Anlagen mitten in der wallonischen Landschaft verbirgt sich also eine Aufgabe, die wesentlich wichtiger ist, als man zunächst vermuten würde.
Wer die Sonne beobachtet, lernt auch, unsere technologische Zivilisation vor den Launen unseres eigenen Sterns zu schützen.
Gar nicht schlecht für ein kleines Dorf in der Famenne, oder?
Zwei besondere Begegnungen, um noch mehr zu entdecken
Falls dieser Besuch Ihr Interesse an unserem Stern geweckt hat, kann ich Sie nur ermutigen, sich näher mit diesem faszinierenden Thema zu beschäftigen.
Ich denke dabei insbesondere an Frédéric Clette, einen belgischen Experten für Sonnenphysik, dessen Vortrag ich gemeinsam mit meinem Astronomieverein aus Ottignies-Louvain-la-Neuve besuchen durfte.
Ebenso empfehlenswert sind die Forschungsarbeiten und Bücher von Miho Janvier, einer Astrophysikerin, die sich auf die Sonne und ihre eruptiven Phänomene spezialisiert hat.
Ich hatte das Vergnügen, sie 2024 beim Astronomiefestival Rencontres du Ciel et de l’Espace in Paris kennenzulernen. Dort war sie so freundlich, ihr Buch für meine Kinder zu signieren.
Beide Begegnungen haben mich daran erinnert, wie wertvoll es ist, Wissenschaftler persönlich kennenzulernen und zu erleben, wie sie selbst hochkomplexe wissenschaftliche Themen verständlich erklären können.
Von den Sternen zur Ardenner Wurst!
Damit ging unser faszinierender Vormittag in Humain zu Ende, nach einer spannenden Reise durch die Geschichte der belgischen Radioastronomie und die Geheimnisse unserer Sonne.
Es war ein wirklich bereichernder Familienausflug, der sich sowohl für Astronomiebegeisterte als auch für neugierige Besucher lohnt, die ein relativ unbekanntes Stück wissenschaftlichen Erbes entdecken möchten.
Aber da wir ohnehin schon in den Ardennen unterwegs waren, wäre es doch schade gewesen, direkt nach Hause zu fahren!
Also setzten wir unseren Ausflug nach La Roche-en-Ardenne fort, besichtigten die dortige Burg und genossen die wunderschönen Landschaften der Region.
Und vor allem nutzten wir die Gelegenheit, einige köstliche regionale Spezialitäten mit nach Hause zu nehmen!
Denn bei allen Ardenner Würsten dieser Welt: Die schönen Dinge des Lebens sollte man sich nicht entgehen lassen! 😉
Weiterführende Informationen
- Königliche Sternwarte von Belgien — Sonnenphysik und Weltraumwetter
- SIDC — Geschichte von Humain und bodengestützte Sonnenbeobachtung
- SILSO — Internationale Überwachung der Sonnenaktivität
- NASA — Wissenswertes über die Sonne
- STCE — Sonne, Erde und Weltraumwetter
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